之鸾9岁时读私塾。一日，同乡前辈袁太仆来访，恰值塾师外出，塾中学童见袁都惊恐逃散，只有之鸾端坐不动，伏案读书。袁太仆笑道：“客人来不理会，未免不礼貌吧!”之鸾回答说：“老师教导我读书，没有嘱咐我接待客人。”袁太仆大加赏识，后以女儿嫁之。
之鸾在任刑部给事中期间，直言敢谏。正德十一年，武宗受权奸煽惑，准备在京城开设宫市馆舍，供君臣游乐。消息传开，朝野哗然。之鸾认为：身为天子，岂能乱政?他极力上疏，剖陈其弊，武宗遂止。中官马永成生前即为其兄弟子侄谋官争禄，对皇上百般献媚，死后武宗欲授其家族官爵达90人。之鸾上疏直语：“成何功?岂能恩滥至此，臣恐天下闻而解体。”因此，封授未果。宁王朱宸濠，自恃皇族仗势骄横，蓄意谋反，造龙舟于江南，邀武宗驾临，图谋弑君篡位；之鸾同御史肖淮力谏，揭穿其阴谋，阻武宗南巡。正德十四年，宸濠果然举兵反叛。武宗令张忠、许泰领禁军征讨，派之鸾随军纪录战功。张、许尚未到赣州，宸濠即已被江西巡抚王守仁击溃俘获。当时张忠等佞臣因妒忌王守仁独得大功，想夺其功劳，令之鸾为其记功，之鸾不肯。张忠等百般威逼，之鸾说：“江西守臣有功不记，却滥记无功的权贵，如何向黎民百姓交待?我宁愿丢官，也不枉法。”张、许二人在搜捕朱宸濠逆党时，株连无辜甚多，之鸾多方为之开释，并向朝廷上疏，备陈征战给人民带来的困苦，请减免田租，停派夫役，宽赦旧欠，获得武宗批准。平乱后，武宗迷恋江南，游山玩水，不思返都，他屡请驾回宫，并作《回銮赋》以谏。又劾许泰与尚书王宪依附太监江彬，结党营私，应当罢免；武宗宠幸二人，之鸾反遭遣责。江彬又利用当时诸将要夺王守仁平叛之功，被之鸾严词拒绝而不得的怨恨心理，多方向武宗诬控之鸾，终未得逞。
武宗死，世宗立，改年号为嘉靖元年(1522年)。之鸾上疏揭发太监弄权，蒙蔽武宗，损害朝廷利益，建议世宗广开言路，起用正人，罢黜奸佞，并极力指陈前朝的积弊。世宗虽心知所言是实，但因初即位，一时未能拨乱反正。之鸾终因忤触权贵，降职出任崇德丞，又先后改任长兴令、青州同知。因母逝，回籍奔丧，后转任南京刑部郎中。嘉靖八年，改任陕西宁夏佥事。时关内大旱，灾民苦不堪言，他关心民之疾苦，并上报皇帝。
宁夏是古代北方边防，从红山堡的黑水沟到定边的南山口、花马池一线，原有堡垒，因年久倒塌。该地是砂碛区，少土缺水，先后驻守官员，都因修不好城堡犯罪丢官。之鸾当初任佥事时，曾因这事劾过王琼，现王琼任总兵镇守榆林，他调任后正是王的下属。王要报旧怨，特向朝廷荐之鸾负责在花马池建城堡，以此来刁难之鸾。之鸾慨然接受，勘好地势，便带领军工先行抛沙，深挖丈余，得到粘土；同时于百里外山下开凿泉水，用木枧引水到工地，供工程使用。原限5个月完工，只施工3个月，即将城堡筑牢，并让功给王琼。王琼由衷地佩服。从此，宁夏一带边境，有坚固城堡做屏障，边防的安全得以确保。巡抚胡东皋，赞赏其才能，向朝廷推荐之鸾接替自己的职务。
此后，齐之鸾从宁夏还京，调任河南省副使，并兼任该省提学副使。不久，改任山东临清兵备副使，后又被召回任顺天府丞，未及动身，境内发生盗乱，留下镇抚。平息后，提升为河南按察使，于嘉靖十三年（1534年）卒于任上，时年52岁，卒后列入乡贤祠奉祀。
齐之鸾学识渊博，文彩宏丽，对桐城派的兴起有先导作用。姚莹在《桐旧集》序中曰：“自齐蓉川（之鸾）给谏以诗著有明中叶，钱田间（钱澄之）振于晚季，自是作者如林。”齐之鸾著有《蓉川集》、《南征纪行》和《入夏录》等各若干卷。他的诗歌直面现实，出语新奇，是当之无愧的桐城派诗祖。