张居正5岁入学读书，10岁通六艺大经，在荆州府颇有些名气，幼年应童子试被人称为“江陵神童”。嘉靖十六年（1537）乡试才13岁。13岁的人从荆州到武昌乡试，如果中了就是举人了。在当时，单凭他的年龄和声威，原有中举的希望，可是他落榜了。他的落榜完全是人为的，使他落榜的人叫顾璘。顾璘是应天府的才子，为当时湖广巡抚。正是这个顾璘，认为一个人13岁就中举，以后便会自满，反而把上进的志气打消了，这不利于张居正的发展。因此，他主张给张居正一些挫折，让他记住，让他发奋。显然，顾璘不是嫉妒张居正的才华。他跟监试的冯御使说：“张居正是个大才，早些发达，原也没什么不可，不过，最好是让他迟几年，等到才具老练了，将来的发展更是没有限量。这是御使的事情，一切请斟酌吧。”而张居正的考卷很受湖广按佥事陈束的欣赏。他极力主张录取张居正。御使因为顾璘的吩咐，竭力拒绝，张居正终于落榜。张居正知道这件事情，给他一个很深的印象。他对顾璘始终感激，可见张居正的胸次了。要是他在这年中举，也不过早3年。以后也许多了一个唐寅那样的人物，而一生的事业，便会在诗酒风流中消沉。张居正的话也证实了他对顾璘的感激：“自以童幼，岂敢妄意今日，让心感公之知，恩以死报，中心藏之，未尝敢忘。”
嘉靖十九年（1540），张居正16岁中举。恰巧这年顾璘在安陆督工，张居正到安陆进见。顾璘很高兴，还把自己的犀带赠给他说：“古人都说大器晚成，这是为中材说法罢了。当然你不是一个中材。上次我对冯御使的嘱咐，耽误了你3年的时间，这是我的错误。但是，我希望你要有大的抱负，要做伊尹，做颜渊，不要做少年成名的秀才。”其实，顾璘对于居正16岁中举的事情，竟还以为太早。顾璘的见解就是孟子那个“天将降大任于斯人”的观点。3年，对于张居正未必“有劳其筋骨，饿其体肤”的苦，但是有苦其心志的挫折。这是顾璘的一片苦心。张居正在嘉靖二十六年（1547）入京会试后再殿试中了二甲进士，选庶吉士，从此有机会够条件在后来当朝廷的辅臣。明代胡惟庸的事件，使朱元璋废置了宰相一职。张居正在朝16年，辅国10年都在神宗一朝。张居正成了一代名相。做了一番事业，如对靼鞑的遏止，税收重大改革的“一条鞭法”的实施。