全文记载了范仲淹购置义田的经过，赞扬范仲淹乐善好施的精神，同时斥责当时那些只知自肥的封建官吏。全文以古衬今，中心明确，语言朴实，感情深切。
本文通篇以“义”字作线眼，旨在表彰范文正公自奉俭约，购置义田，以养济群族之人的高风义行。全文采取先叙后议的方式，略可分为叙述、议论与补述三大部分，又可细分为六段：
大抵前三段以叙述为主，是文章的主体。将范文正公乐於助人的秉性、义田制度的概况及设立义田的夙愿，作了一个简要的说明，以为后段的议论作张本。
首段言简意赅，以“平生好施与，择其亲而贫，疏而贤者，咸施之”作为全文的纲领，用以提起下文。文中点明范文正公“好施予”、“赡族人”之善性，是为创办义田的伏笔；且强调施助并非来者不拒的浮滥，而是以“亲而贫，疏而贤”为主要对象。
第二段由总叙而分叙，采取节节进逼的手法，详细记叙义田设置的经过及其良好的规模制度。以“方贵显时”点出时机，“号曰义田”点出主题，“养济群族之人”说明义田的目的，“日有食，岁有衣，嫁娶婚葬，皆有赡”为总纲，并领起下文，然后再将救助的概况、对象、管理者及自给自足的运作方式作原则性的概述，具体而微地使人感受到范文正公义田的规模轮廓。尤其在叙述施行办法时，为避免行文之僵化、句式之刻板，特别使用“错综格”中“抽换词面”的修辞方法，例如在“嫁女者五十千”、“再嫁者三十千”等四句同样叙述文句之后，转用“葬者如再嫁之数”的表述方法，使得规章制度的介绍，不致於失之严肃呆滞，反而使得语气鲜活灵动，引人共鸣。
第三段则采用追叙法，以“尝有志於是矣，而力未逮者三十年”，追溯范文正公立志多年方能实现的艰苦历程，更加突显这份志业的艰难与志向的坚定。再以子孙修业承志的情形“如公之存也”，来展现子孙的贤肖以衬托范文正公的高洁人格，并可由此见出义田制度“规模远举”之可能，这尤其是“终其身而没”的前贤们，无法望其项背的所在。更进一层以“殁之日，身无以为敛，子无以为丧，惟以施贫活族之义，遗其子孙而已”描写出范文正公自奉俭约、养济群族的仁者襟怀与高洁人格，令人感动。
第四、五两段为议论。第四段也是先叙后议，以晏子亲亲仁民的美德正衬范文正公“规模远举”之贤在晏平仲之上。文中先以较大篇幅叙述晏子周济齐士三百馀人的故事，并以“先父族，次母族，次妻族，而后及其疏远之贤。”儒家之“仁有等级”与孟子“亲亲而仁民，仁民而爱物”的德性比拟之，用以证明晏子的确具有仁者的心怀；以衬托法归结於“观文正之义，贤於平仲”两句，晏子已贤，而范文正公则更加是难能可贵，“其规模远举，又疑过之”正是在极尽赞美晏子之后，以贤衬贤，垫高范文正公好仁之德，节节逼进，处处蓄势，文章气势流畅且具有说服力。此外，在桓子与晏子的对话之中，人物语言之神态表情，栩栩如生，颇具有临场感。
第五段则以今昔对比，感慨世风日下，只图一己之享乐，而不知推己及人之仁爱。以“殁之日，身无以为殓，子无以为丧”的事实与“世之都三公位，享万锺禄”的达官显宦“奉养之厚，止乎一己”的现象作鲜明的对比，用不肯济人饥寒的权贵显宦，来反衬范文正公之义行可风。尤其是以四个连句的排比，极写显宦之奢靡享乐、卿士大夫及士人自养丰厚，又以“况於施贤乎！”、“况於他人乎？”两层，照应范文正公的“义”，而归纳出：“是皆公之罪人也”的结论，真是当头棒喝，发人深省。在这两段一扬一抑、借宾显主的映衬写法之中，既可以深化主题的意境引人共鸣，同时也表现出作者内心世界的价值判断与好恶取舍。
末段补述所以写作此篇文章之缘故。先以三句排比句来总结范文正公一生的行迹与事功，表达对范文正公无尽的崇敬与景仰，然而此事后世必有史官会加以记载。作者只是就“独高其义，因以遗於世”的一笔扣题，标明其作记命意的所在。
全文以记事为主，记人为辅，在平实流畅的笔调中，既批判了世风日下，自养丰厚，而无视族人饥苦之自私之士，也让我们对范公自奉俭约，周济群族，人饥己饥的高风义举更加景仰向慕，想见其为人。
疏轩密牖竹锵戛，烈风劲雨松飕飀。
呀然出户瞰山足，屹然数竿围上头。
扫除云峰耸客步，煎煮锡水供茶瓯。
我时既合众宾饮，醉岸山帻心迟留。
山僧领我丐诗榜，诗未脱吻惊旋辀。
四方环走倏已晚，十载负约今方酬。
珍蓝增葺想胜旧，我已白首縻藩州。
何当一赋归去来，再款岩室空披搜。
吾宗道人正嘉遯，摆脱世上无穷忧。
欣逢主人贤且令，泉石笑傲都相求。
上人洒扫莫暂闲，行行逆我西来舟。
疏轩密牖竹锵戛，烈风劲雨松飕飀。
呀然出户瞰山足，屹然数竿围上头。
扫除云峰耸客步，煎煮锡水供茶瓯。
我时既合众宾饮，醉岸山帻心迟留。
山僧领我丐诗榜，诗未脱吻惊旋辀。
四方环走倏已晚，十载负约今方酬。
珍蓝增葺想胜旧，我已白首縻藩州。
何当一赋归去来，再款岩室空披搜。
吾宗道人正嘉遯，摆脱世上无穷忧。
欣逢主人贤且令，泉石笑傲都相求。
上人洒扫莫暂闲，行行逆我西来舟。
鲸鲵背上浮三岛，菡萏香中放两衙。
屏列已疑云母净，帘垂不待水精奢。
此心会笑元丞相，终日楼台为一家。
鲸鲵背上浮三岛，菡萏香中放两衙。
屏列已疑云母净，帘垂不待水精奢。
此心会笑元丞相，终日楼台为一家。
葺成世界三千景，占得鹏天九万风。
宴豆四时諠画鼓，游人两岸跨长虹。
他年若数东南胜，须作蓬邱第一宫。
葺成世界三千景，占得鹏天九万风。
宴豆四时諠画鼓，游人两岸跨长虹。
他年若数东南胜，须作蓬邱第一宫。
仙客曾因一箭赠，樵风长到五云关。
数峰蘸碧轻清外，双舸浮春上下閒。
料得当年乘兴子，为贪烟水宿前湾。
仙客曾因一箭赠，樵风长到五云关。
数峰蘸碧轻清外，双舸浮春上下閒。
料得当年乘兴子，为贪烟水宿前湾。
后人慷慨慕前芬，高阁雄名由此起。
一从圮废知几年，栋摧礎断埋空山。
遗踪馀址杳何处，惟有竹树荒芜閒。
过者徘徊游者惜，举头不见溪山色。
寂寞无人欲问谁，神仙有景真虚掷。
一兴一弊固有时，主人旌斾来何迟。
下车铓刃得优逸，痛此旧事几凌夷。
呼工萃材若河决，正值西成农隙月。
屹然大厦立层巅，百尺崇基鬼神拔。
虹霓截空崖险平，一级一级烟云生。
步武陵虚眉睫湿，四面四面屏障迎。
时攜宾佐恣吟赏，笙歌辈类文章党。
回眸眩晃相顾笑，莫辨人间与天上。
观风龌龊环翠低，左右罗列如婴儿。
鉴湖浩渺稽岭秀，上下延揖生光辉。
秋日凄清春日媚，冬宜饮雪夏宜醉。
四时风景各一全，须言不是寻常地。
乃知真境未易彰，神物宝护天缄藏。
人谋暗与鬼工合，一日剖露如腾骧。
越王台榭荒凉后，唐相英灵磨灭久。
千岩万壑幽隐处，而今尽入人襟袖。
凭栏黯黯半斜阳，烧烟渔火凝寒光。
此时撇起千里恨，使人凄哽生断肠。
隔帘依依渐明月，酒气浩荡歌声滑。
此时放出百杯欢，使人雍容重击节。
惟公独作蓬莱主，夜拥琴书杂樽俎。
胸中气焰欲干斗，座上辞锋欣捉麈。
嗟余时作蓬莱客，赋咏登临儒者职。
千日徒教混醉醒，七言未解锵金石。
蓬莱本在沧溟中，那知平地别有宫。
方壶圆峤咫尺是，愿乘鹏翼长西东。
满筵谁匪蓬莱宾，阖境尽是蓬莱民。
人人共结蓬莱约，行行醉看蓬莱春。
后人慷慨慕前芬，高阁雄名由此起。
一从圮废知几年，栋摧礎断埋空山。
遗踪馀址杳何处，惟有竹树荒芜閒。
过者徘徊游者惜，举头不见溪山色。
寂寞无人欲问谁，神仙有景真虚掷。
一兴一弊固有时，主人旌斾来何迟。
下车铓刃得优逸，痛此旧事几凌夷。
呼工萃材若河决，正值西成农隙月。
屹然大厦立层巅，百尺崇基鬼神拔。
虹霓截空崖险平，一级一级烟云生。
步武陵虚眉睫湿，四面四面屏障迎。
时攜宾佐恣吟赏，笙歌辈类文章党。
回眸眩晃相顾笑，莫辨人间与天上。
观风龌龊环翠低，左右罗列如婴儿。
鉴湖浩渺稽岭秀，上下延揖生光辉。
秋日凄清春日媚，冬宜饮雪夏宜醉。
四时风景各一全，须言不是寻常地。
乃知真境未易彰，神物宝护天缄藏。
人谋暗与鬼工合，一日剖露如腾骧。
越王台榭荒凉后，唐相英灵磨灭久。
千岩万壑幽隐处，而今尽入人襟袖。
凭栏黯黯半斜阳，烧烟渔火凝寒光。
此时撇起千里恨，使人凄哽生断肠。
隔帘依依渐明月，酒气浩荡歌声滑。
此时放出百杯欢，使人雍容重击节。
惟公独作蓬莱主，夜拥琴书杂樽俎。
胸中气焰欲干斗，座上辞锋欣捉麈。
嗟余时作蓬莱客，赋咏登临儒者职。
千日徒教混醉醒，七言未解锵金石。
蓬莱本在沧溟中，那知平地别有宫。
方壶圆峤咫尺是，愿乘鹏翼长西东。
满筵谁匪蓬莱宾，阖境尽是蓬莱民。
人人共结蓬莱约，行行醉看蓬莱春。