这首诗可以分为三部分：第一部分为前十二句，诗人以史学家的直笔来抒写，唐代平定安史之乱，颜真卿兄弟所起的巨大作用是牵制了安禄山的兵力，使之不敢长驱西侵长安，然后郭李大军才得以发挥威力，平定叛乱。开头四句，写安禄山发动叛乱。当时承平日久，在“一朝渔阳动鼙鼓”的情势下，“大江以北无坚城”，叛军所过郡县，望风瓦解。前四句极写安禄山之反，情势严重。接着“公家兄弟奋戈起”四句，写出了平原、常山两郡起义兵的巨大影响。这四句和前四句形成对比，使当时紧张的局势为之一缓。接着写到唐玄宗父子由长安西奔，太子李亨即位于灵武，以郭子仪、李光弼为主力的朔方兵东征，经历了为时八年的奋战，终于平定叛乱。作者总介说，唐朝重建之功，虽然是李、郭诸将血战沙场的结果，但牵制之力，则是由于平原、常山倡义所致。“唐家再造李郭力，若论牵制公威灵”两句，实为千古不移之论。
第二部分后八句，分写颜真卿兄弟先后秉忠殉难，威武不屈，正气凛然，千秋景仰。但仍以颜真卿的事迹为主。前四句写常山兵败，颜杲卿被俘，在洛阳就义之前，痛骂逆贼，惨遭钩舌的酷刑，忍受肢解而死。颜真卿在其兄一家三十余口被惨杀后，心向国家，并不因此感到震慑，经历长期的艰难辛苦，始终镇守河北一带。次四句写颜真卿的殉节，指出颜真卿当年历经艰难，幸而未遭安禄山之害，但在大局已定之时，却因宰相卢杞谗言，在淮西节度使李希烈反叛之后，被派遣前往宣谕，在颜真卿以年近八十的高龄之时，虽痛斥叛逆李希烈，最后却被李希烈缢死。诗中表明李希烈的罪行，固然不容饶恕，而卢杞用心险恶，尤为令人发指。“希烈安能遽杀公，宰相卢杞欺日月”两句，既严正地揭示卢杞的奸险狠毒，也指出当时君主的昏庸，易于为谗佞的巧言所蒙蔽。
诗的第三部分是结尾四句，前两句对乱臣贼子的下场作了总结，安禄山、李希烈、卢杞之流，如今已和荒烟蔓草，同归湮没，遗臭万年，受到历史的无情鞭笞。而莽莽中原，依然如故。颜真卿的忠精壮节，却声名赫赫，如雷霆当空，威严凛厉，给后世留下了光辉的典范。“公死于今六百年，忠精赫赫雷当天”，既和上两句作鲜明的对比，又是全诗的结论。
这首诗对颜真卿兄弟崇高的节操、刚贞义烈的精神热烈赞颂，论断严正，层次井然，写得悲壮奋昂，可见写诗的目的，除了表彰历史人物可歌可泣的英雄事迹以外，更在于借这首诗激励自己，坚定诗人自己宁死不屈的信念。