诗人乘舟水上，遥望傍水的秋云岭，岚光山色，是如此的变幻不定： 时而山气蒸腾，烟雾缭绕，山势只能隐约显现；时而又郁郁苍苍，色彩如青如黛。开头两句，诗人把他数日观览的秋云岭山色概括地写出来，总摄全篇。开门见山，引人入胜。
中间四句是具体描写，一句一景，每一句都是“山色无定姿”的一种具体形态，都是由 “山色无定姿”生发出来的。
“孤峰夕阳后”，夕阳西下，秋云岭失去了白天的婀娜多姿，暮色之中，众峰似乎变成一峰，挺拔独秀，巍然屹立。“翠岭秋天外”，秋晴之日，天高气爽，云轻日朗，秋云岭娇柔妩媚，青翠欲滴，高耸的山峰直插天际，仿佛矗立于云天之外。不同的时间，秋云岭就有不同的面貌。
第五句描写云起后的秋云岭。浓云浮涌，笼罩了秋云岭，远远地望去，秋云岭随着云团的涌动而“山色无定姿”： 一会儿，山岭全被浓云遮住; 一会儿，山岭半隐半显。秋云岭的姿色如同涌云一般飘渺不定。
第六句 “江回频向背”。江依山流，千回百曲，行船望山，似觉舟行山移，忽而与之相向，忽而又与之相背，诗人总也不能窥见秋云岭的全貌。这一句从江回山转的角度写秋云岭的“无定姿”。
最后两句紧承第六句写诗人对秋云岭的迷茫之感。“今”字，说明诗人江行时间之长。行舟数日，至今面前相对的仍然是秋云岭，诗人不知道这几天究竟走了多远，究竟距秋云岭是近了还是远了，只觉得不论走到哪里，秋云岭都遥遥相对。秋云岭好象一个活泼调皮的顽童，时而带上面具，时而换上新衣，和水上行人玩着捉迷藏的游戏，引逗得行人又爱又嗔又奇。宋代山水画家郭熙说： “山得水而活。”此诗在前面已从不同侧面描写了秋云岭的“无定姿”，但没有活泼调皮之致，水景的出现，山色顿有活气，水依山，山傍水，山静水流，刚柔相济。秋云岭的“无定姿” 因水而有了情趣，有了生意，而诗人也把这种变化莫测的情趣、生意写得活泼、迷人。 苏轼有“横看成岭侧成峰，远近高低各不同” (《题西林壁》)的名句，描绘庐山美景的变化多端，寓理于景。此诗描写秋云岭“一色一造化，千形千位置”，模景绘状，兴味无穷，显示了唐人宋人在山水诗上的差异。