该篇诗人用周公赤心为国，竭忠尽智辅佐周武王周成王，结果仍遭流言毁谤，并被周成王所疑的历史故事，感叹自己尽心王室，志欲为国立功，不但心愿未遂，反而遭受种种打击迫害的不幸与无奈。诗人客观地吟咏历史，实际上是借古人之酒杯，浇自己心中之垒块，万千感慨充溢其间。
该诗起句由《论语·子路》中的“为君难，为臣不易”化用而出，引出诗人“怨”的真实内涵是：“忠信事不显，乃有见疑患。”这是全篇诗眼之所在。
接着，诗人用“周公佐成王”至“成王乃哀叹”十四句诗，通过具体的历史事实表述诗眼，或者说运用历史事实，即通常说的例证法来证明自己的论点。“天威不可干”的“干”，是冒犯之意。这句是诗人对“皇灵大动变”一事的直抒胸臆的评论：识忠奸颠倒易，教天理违物难。本来，“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”（《荀子·天论》）成王所疑，周公见毁与皇灵动变，其间并无必然的联系，然而人事与天道的偶然巧合，却引出了天地人物之间的深刻哲理：易识浮生理，难教一物违。成王昏庸固然可恶，然而“公旦事既显，成王乃哀叹”，他能知错认错仍有可取之处，暗讽曹汉集团的当政者竟不及成王。
结尾“吾欲竟此曲”四句，又是诗的精彩之处：“竟”，终也。“悲且长”，意思是悲而情长，表示有倾诉不尽之意。本来，这四句是乐府歌辞中的套语，特别是“今日乐相乐”一句，汉乐府《艳歌何尝行》也有此句。无巧不成书，诗人在写作此诗结篇时，正遇魏明帝曹叡召见，君臣燕享时即景所见，而“别后莫相忘”既似恳求又似讽刺，冀希明帝不要在分手之后又把诗人撇在脑后。在貌似轻松的字句中蕴涵着深沉痛楚的矛盾心理，从而使这首咏史政治诗一下子明显地注入了诗人主观的爱和怨，颇有“其人虽已没，千载有余情”（陶渊明《咏荆轲》）之感。
该诗的前四句，“难”、“患”、“刊”押韵，后十二句，“言”、“连”、“寒”、“干”、“端”、“叹”等押韵，声调和谐，韵节响亮，从此诗中，曹植对于五言诗发展所作出的重大贡献，可见一斑。
译文及注释
译文
做国君既不容易，做臣下实在更难。
当忠信不被理解时，就有被猜疑的祸患。
周公辅佐文王、武王，“金縢”功绩不灭永传。
一片忠心辅助周王室，管叔、蔡叔反大造谣言。
周公待罪避居洛阳地，常常是老泪纵横长流不干。
天帝动怒降下大灾难，雷鸣电闪卷地狂风猛又寒。
拔起了大树吹倒庄稼，上天的威严不可触犯。
成王感悟身穿礼服开金縢，寻求上天震怒降灾的根源。
周公忠信大白天下，成王感动伤心悲叹。
我真想奏完这支乐曲，可是这首乐曲又悲又长。
今日大家一起共欢乐，希望别后不要把它遗忘。
注释
良：实在。《论语·子路》：“为君难，为臣不易。”为此二句所本。
显：明白，懂得。
见：被。疑患：猜忌。
周公，即姬旦，周武王之弟，周成王之叔。曾辅佐武王建立周朝，制礼定乐。武王死，成王继位，年幼，以周公辅政。
金縢：指用金属捆封起来的柜子。
刊：削除，磨灭。指周公请求代武王死之功不可磨灭。
二叔：指管叔姬鲜和蔡叔姬度，成王的二位叔叔。
流言：指管、蔡二叔散布的周公要篡位的谣言。
待罪：等待惩罚。
东国：东都洛阳，周公在流言起来的时候，到东都洛阳避居。当时曹植的封地在东方，东国一语也有隐喻诗人自己之意。
泣涕：流泪。
流连：接连不断。
皇灵：上天之灵。
动变：感动而生变。古人认为天人之间有感应，这是说周公的遭遇感动了上天。
震：打雷。
偃：倒下。
秋稼：禾。
干：触犯，抗拒。
素服：指没有文绣的衣服，古时祭天时所穿。
端：原由，原委。
事既显：指发现了周公愿以身代武王死的策文。
乃：于是。
哀叹：指周成王大为感悟，悲叹不已。
“吾欲”四句：系诗末之套语，与诗旨无关，为合乐所加。竟：终。
“醉云”两句，言词人因为与恋人别离，精神颓唐，整常借酒浇愁，以致神志恍惚，常处在梦幻之中。而在梦幻中，词人正好追寻到恋人的倩影，和她亲亲热热，恰如楚襄王之云雨巫山也。“倦蜂”四句，以物拟人，聊解相思。“双桨”，这里是借代船。言词人的内心经常激发起倦阵阵动荡的情思，他非常希望能获得倦个温馨甜蜜的居处，但如今却像倦只疲倦的蜜蜂，刚停到倦朵洁白的梨花上想要吮蜜，却被倦阵狂风吹得四处飘荡，无法存身。因此这种想要能与恋人长守倦起过着平静的生活，只是自己的倦厢情愿的单相思罢了。眼前见到的只有秋水中随风哆嗦的枯荷及倦两朵蔫萎的荷花，和送人离去的行船。而词人的单相思和眼中所见的“冷波叶舞愁红，送人双桨”却又适成对照：倦边是词人深深的相思苦；倦边却是落花无情随流水，无知双桨送人去。上片是词人自伤别情。
“暗凝想”三句，倦转而为别离中的恋人设想。言恋人冥思苦想，两人将要天各倦方，重聚的机会像这残秋的景象倦般灰暗、渺茫，惟有朱雀桥畔的野草紧锁着我所居住的深巷旧居。“朱桥”句，用刘禹锡《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”诗的意境，也是暗指恋人已经离他而去了。“会稀”四句，少妇所想。她想：我俩重新欢聚的希望已很渺茫，那轻易的分手，使我倦想起来就会感到惆怅难熬。这次你（指词人）离开以后，今后还会有什么人再来此弹奏这哀幽的琴曲？现在惟有那夕阳、秋风来陪伴“半妆楼上”的奴家了。下片是词人设想中的恋人哀分离的情景，但这也只是词人单相思所幻化出来的景象罢了。