这篇赋细致地刻画了一出身卑微，但容貌美丽端庄，心灵高尚纯洁的青衣女子形象，以细腻的笔触、真挚坦白的言辞、自身亲历的口吻追叙自己的一段恋情，寄托了对出身低微之青衣婢女的赞赏爱慕。全篇文辞清丽，感情真挚，摹写女子形象尤传神动人。
赋用四言诗体形式，今存六十四句，大致可分为两个部分。
第一部分（前三十句）集中刻画“青衣”形象，充分表现其外美内慧的个性特点。作者采用铺陈手法，从容貌、身材、服饰、举止、表情等，一直写到“青衣”的聪敏勤快、心细手巧。所有这一切，旨在说明这位“青衣”的“宜作夫人，为众女师”，只是命运跟她开了个玩笑，让她投胎在“贱微”人家。值得注意的是，在描写“青衣”形象时，作者自始至终把她当作“夫人”、“后妃”来对待。赋中刻画“青衣”的外貌，有不少词语乃至成句都出自《诗经·卫风·硕人》，而《硕人》是一首赞美春秋初年卫庄公夫人庄姜的诗。赋中又称“《关雎》之洁，不陷邪非”。《关雎》是《诗经》中第一篇作品。依照儒家传统的解释，这首诗是颂扬“后妃”之德的。蔡邕显然是想说“青衣”虽出身“卑微”，却具有“后妃”的美德与情操，她是绝不会去做那些不正、不好的事情的。因此，这位“青衣”在作者的心目中，俨然是“世之所希”的诸侯“夫人”、天子“后妃”一般的人物。
这样的描写，一方面表现了作者对“青衣”的颂美和爱慕之意，而另一方面也传达出作者的矛盾心态，因为作者与“青衣”之间毕竟存在着门第悬殊的阻碍。赋的开头“金生沙砾，珠出蚌泥；叹此窈窕，产于卑微”几句，在赞扬“青衣”出类拔萃的同时，作者因“青衣”的卑微出身而产生的那种惋惜之情也溢于言表。从作者对“青衣”形象的刻画中，我们能够感受到的是真情的流露，赞美、爱慕之意与惋惜、慨叹之情交织在一起。作者将“青衣”与“夫人”、“后妃”相匹配的根本目的，还是为了表明这位“青衣”是完全值得作者去追求的。
该赋的第二部分（后三十四句）开头“代无樊姬，楚庄晋妃；感昔郑季，平阳是私”四句就委婉地传达出了这个意思。樊姬是春秋时楚庄王的夫人；庄王沉溺于狩猎，樊姬用不食禽兽之肉来进谏，她还设计让庄王任用孙叔敖为令尹，庄王因此得以称霸。蔡邕在这里是说，世上如果找不到像樊姬这样的贤德女子，那么，楚庄王也就只能降格以求，娶一般的女子为妻了。很明显，这是在为作者爱上“青衣”寻找托词。郑季是汉武帝时名将卫青的生父，卫青的生母卫媪原为平阳侯曹寿家的婢女。郑季曾任县吏，被派往平阳侯家供使遣，因而与卫媪私通。这个典故用得有言外之意：既然有郑季的榜样在前，那么，作者今天与“青衣”的相恋结合也不算为过。这里或许透露出作者与“青衣”相识相恋时的身份，跟当年郑季与卫媪的情况是相似的。
作者是在“锡国”赴任途中，在“寒雪翩翩”“条风狎猎”的时节里，经过“青衣”所居“邦畿”，才与“青衣”邂逅相识的，而双方的地位与境遇又不能维持这种恋情的继续发展，因此，这场“恨相见得迟，怨归去得疾”的经历，给双方尤其是作者带来了无限的惆怅与苦痛；赋的第二部分的主要篇幅就是写双方别离时和别离后的感情。“停停沟侧，嗷嗷青衣”是第二部分仅有的描写离别时“青衣”形象的句子，但却将“青衣”藏身僻静处目送作者远去、黯然神伤、痛苦抽泣的情态生动地表现了出来，显得十分悱恻动人。第二部分的主要笔墨还是落在铺写作者分别时的痛心疾首和别后的深切思念上，写得也非常真挚、细腻。如果说，在赋的第一部分中，作者还显得比较清醒、理智，还存在门第等级的顾虑，表现得有点犹豫的话，那么，在第二部分中，作者已经完全为情感所支配，几乎到了不能自拔的境地。“蒙冒蒙冒，思不可排”，“思尔念尔，怒焉且饥”，这些赋句表达的就是情不自禁的痛苦呼叫了。
这首诗诗人一开始就坦露自己惊喜的心情和宽广的胸怀。“来来先上上方看，眼界无穷世界宽。”他站在寺院的上方，好象在召唤后来的游人：来啊，来啊，请先到山林的顶峰来吧！这里你尽可以扩展视野，放眼看这世界是多么宽阔广大！字里行间表现出诗人兴致勃勃，意气飞扬。“来来”、“先上”，语言通俗，带有鲜明强烈的感情色彩。
接着，诗人撷取了四个最具美感的镜头──悬岩飞瀑，林萝绿荫，迢递群峰，盘旋山道，艺术地再现了报恩寺上方的无限风光。
先写岩上瀑布的动态：“岩溜喷空晴似雨”。岩上的飞泉悬瀑，凌空迸射，水珠四溅，化为一片迷蒙的云烟，袅袅而下，宛如在朗朗晴日，挂起一幅白色的雨帘。“喷空”，状水势之大，飞泻之急，遣词有力，把岩溜写活了。“晴似雨”，使景色空蒙缥缈，分外清幽秾丽，给人们多少神思异想。
接着写林萝的静态：“林萝碍日夏多寒”。林间的藤萝，缠树绕枝，遮空蔽日，形成了浓密的树荫。置身其间，一阵阵爽人的凉意，沁肌侵骨。哪里还有什么盛夏的炎威，溽暑的烦恼！
再写众山的远姿：“众山迢递皆相叠”。步出林荫，纵目瞭望，遥远的群山，重峦叠嶂，点点峰尖，如碧海浪涌。这是一幅立体感很强的画图，令人游目骋怀，开拓心胸。只有居高临下，放眼天边，才能把群山写得这样形神俱活，气势磅礴。
然后写山道的由近而远：“一路高低不记盘”。登临高处，回顾来时走过的山间盘旋小路，绵延起伏，曲折回环。“却顾所来径”，又引起多少的遐想。刚才上山时，只觉得左绕右转，上下攀缘，奇趣无穷，再也记不清经过了多少次的盘旋，才登临到这个群山的绝顶。这一句回首总括了山路的艰险，景色的苍茫渺远。
最后，诗人深情地写道：“清峭关心惜归去，他时梦到亦难判。”这上方的美景久久地萦绕着诗人的心，可惜眼下就要归去了，真有些留恋难舍。“清峭”一词，总括前二联的景物：“清”，指“岩溜”、“林萝”：“峭”，指“众山”、“一路”，用词贴切不移。今日一别，何时还能重游呢？将来在梦中重游此地恐怕也要难舍难分呀！全诗在无限的依恋中结束，读者却久久沉浸在一种留连忘返、情难自已的况味之中。
这首诗情景交融，妙合无垠。那情是触景而生，情中有景；那景是缘情而生，景中含情。题寺诗却以情景取胜，又很少有所谓佛家禅味，足见诗人宽广的胸次、深细的体察和灵活多变的笔致。
唐代宗大历元年（766）杜甫几经漂泊初寓夔州（今重庆市奉节县），山川雄壮奇险，历史古迹层积，初到夔州杜甫一连写下十首绝句歌咏夔州的山川景色和人文景观，合为《夔州哥歌十绝句》。
【其一】
中巴之东巴东山：首句点明夔州的位置并突出一个“山”字。到过夔州的人往往惊叹夔州的莽莽群山。从瞿塘起，下接巫山峡，两岸高山奇峰异岭。特别是瞿塘两崖，有如天开巨门，故称夔门。杜甫描写道：“三峡传何处？双崖壮此门，入天犹石色，穿水忽云根。猱玃须髯古，蛟龙窟宅尊，羲和冬驭近，愁畏日车翻。”（《瞿塘两崖》）诗中说状如天门的两崖，雄奇绝伦，连给太阳推车的羲和看见了都生怕车子翻了跌落下来。清人张问陶在《瞿塘峡》一诗中写道：“便将万管玲珑笔，难写瞿塘两岸山。”
江水开辟流其间：是说自三峡开辟以来，江水就奔流其间。何时开辟？在遥远的古代，
白帝高为三峡镇（镇，军队重镇）：白帝城下临瞿塘天险，有高屋建瓴之势，易守难攻，故为历代军事重镇，如公元221年刘备伐吴，翌年兵败，退守白帝城，吴人不敢西上。
瞿塘险过百牢关：瞿塘峡又名广溪峡。广溪，是广纳众溪的意思。四川境内的水和陕、甘、云、贵的一部分水注入长江，汇总到狭窄的瞿塘峡。这就是杜甫在《长江二首·其一》中写的“众水汇涪万，瞿塘争一门（夔门）”，故瞿塘峡水奔腾万状，如虎啸龙骧，加之峡口巨礁耸立，这就是滟滪。它是长江的“中流砥柱”，巍然而立。因江水湍急，造成回澜千转，惊涛骇浪，所以人称“瞿塘天下险”。（1959年冬，人民政府整治川江航道，采取洞石大爆破的的施工方案，把滟滪消除了。今已成了高峡平湖。）百牢关：《光绪奉节县志》载：“百牢关在县东十五里，魏辛毗云：‘夔州百牢关，兵马不可越。’ ”阎仑舒诗：“百牢关下古夔州。”浦起龙引《唐书》：汉中郡西县（即今陕西勉县）有百牢关；《图经》云：孔明所建，两壁山相对，六十里不断，汉江流其间，乃入金牛益昌路也。杨伦注亦如此。但从杜甫平生经历的地方看，他不曾到过汉中郡西县，也就没有见过那里百牢关的险状；见到夔州的百牢关则是肯定的。诗中的百牢关当是指夔州的百牢关，位置在古夔州城（今下关城）的上边。
【其二】
白帝夔州各异城：夔州古子阳城（今仍称子阳城）下面的下关城是唐时夔州城的所在地，其下偏东南处是白帝城，它和古夔州城地界相连。由于白帝城和夔州城的营建时间相隔五百多年，这两个古城的地界早已淹没，看不出来了，所以诗中指出“各异城”，不是同一个城。
蜀江楚峡混殊名：蜀江的瞿塘峡旧称西陵峡，与荆州的西陵峡名称相同，所以说“混殊名”。
英雄割据非天意，霸王（wàng）并吞在物情：这两句是互文，是说“英雄割据”、“霸王并吞”都不是天意使然，而在于人心归向。这两句概括了古往今来政治上的兴衰成败之理。
【其三】
群雄竟起问前朝：前朝，指隋朝；群雄竟起，是指隋朝末年民变四起。隋炀帝穷兵黩武，穷奢极欲，残害忠良，亲幸佞臣，造成民生无比惨痛，广大人民逼得走投无路，群起反抗。如邹平人王薄起兵于齐郡，漳南人窦建德起兵于高鸡泊，俞县人张金称起兵于太原河曲，蓨（tiáo）县人高士达起兵清河；统治者内部也有不少人乘机而起，如杨玄感是隋元老重臣杨素之子，袭爵楚国公，官至柱国将军，负有朝野重望。隋炀帝二征高丽时，特用玄感主持后方运输补给，驻在黎阳（今河南浚县）。这时人心厌战，苦于兵役，一时漕运不济，而君命督逼紧急，玄感愤道：“独夫肆虐，陷身绝域，此天亡之时也！我今帅义兵诛无道如何？”各地响应者十余万人。于是玄感率兵进攻东京洛阳，声势浩大。从公元611年（大业七年）至618年（大业十四年）群雄竟起，天下大乱。
王者无外见今朝：这句是承上句“群雄竟起”，天下大乱，转说帝王任用贤臣，励精图治，视国人如一家而天下大治的太平盛世（贞观之治和开元之治）曾见于唐朝。
比讶渔阳结怨恨，元听舜日旧箫韶：比（bì），直到，等到。讶，惊讶，惊奇。元，为首的，此指唐玄宗。玄宗前期知人善任，励精图治，贞观之风，一朝复振。他晚年昏庸，于是宫内有杨贵妃的擅宠，宫外有李林甫、杨国忠的用事，因而国事日非，兴大狱，事聚敛，大小官吏贪污腐化，百病全生。终于造成安史之乱。凡此种种，诗人用“元听舜日旧箫韶”一句来概括。箫韶，传说是舜的乐曲，这支乐曲是体现他施行教化之治的完成。这里反用其意，指玄宗在开创盛世之后，认为万事已毕，不理政事，只爱听那支《霓裳羽衣曲》。于是野心家乘隙而入，佞臣安禄山其人狡黠，取得玄宗深信，一身兼领三节度使，拥有精兵二十万，他拜杨贵妃为干娘，自由出入宫廷。直到安禄山从渔阳起兵反叛，玄宗才感到惊讶，如梦初醒，怨恨安禄山口蜜腹剑，大胆妄为。正如白居易所描写的“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。”“比讶渔阳结怨恨，元听舜日旧箫韶”这两句诗，是对玄宗的指责和讽刺。全首诗则是概括了唐王朝由盛转衰的一百多年历史。
【其四】
赤甲白盐俱刺（读qí，是穿的意思）天：赤甲，即赤甲山，位置在瞿塘峡西口的北岸，南基连白帝山，土石皆赤。宋人称西山、西郊和卧龙山，今人称鸡公山。白盐，即白盐山，位置在瞿塘峡中段的北岸，今称桃子山。因页岩遍布，色如白盐故名。这两座山。均高入去霄。所以说：“赤甲白盐俱刺天”。闾阎缭绕接山巅的“山”，主要是指赤甲山。在赤甲山下，今称下关城的地方，是古夔州城所在地，人烟稠密，沿山逶迤而上有较多的人家。所以说“闾阎缭绕接山巅。”古时林木茂密，白帝、瞿塘一带枫树很多，杜甫在《秋兴八首·其一》中有“玉树凋伤枫林”之句。夔州曾有“水果之乡”的称号，特别是柑桔，唐时为贡品。所以仰望赤甲、白盐，在复道（房屋间天桥）重楼之间，桔树青青，金果累累，枫叶为醉，有如锦绣。所以说，“枫林桔树丹青合，复道重楼绵绣悬。”
【其五】
瀼东瀼西一万家：夔州人称山间之流水通江者为瀼，瀼东，是指傍唐时夔州城之东入江的一条小河——草堂河的东岸；瀼西是指距草堂河之西十里流入长江的一条小河——梅溪河的西岸。瀼东即东瀼之东，瀼西即西瀼之西。因为东瀼之东是唐时夔州城郊；西瀼之西是来往船只停靠的码头，那里也比较平矿。这两处人烟比较稠密，故曰“瀼东瀼西一万家”。江南江北春冬花：江南指长江南岸，江北指长江北岸。“江南江北春冬花”，是说夔州长江两岸四季花开。
背飞鹤子遗琼蕊，相趁凫雏入蒋牙：这两句是说，白鹤常从茂林香花中飞起，野鸭时时戏逐于江水之中。诗中不说“白鹤”而说“鹤子”，不说“野鸭”而说“凫雏”，不说“蒋草”而说“蒋芽”，这就显示出这些生物在那里生存繁衍、自得其所的一派生机勃勃的景象。
【其六】
东屯稻畦一百顷：东屯在白帝城东北角，因公孙述曾在此屯田，故称东屯。“东屯稻畦一百顷，”一百顷就是一万亩，但东屯远远没有这么宽的稻田面积，这是一个疑问。谭文兴教授多方研究的结论是：东屯的范围不仅在白帝城东北角，应当是从黄连树（地名）下面的大桥村起，一直到白帝庙东面的沿东瀼水西岸比较平坦的土地。这一大片土地正有一百顷左右宽。所以说“东屯稻畦一百顷。”
北有涧水通青苗：北，指东屯北面。涧水，就是两山之间的流水，就是上坝（地名）上面那一段东瀼水。东屯的稻田可以从东瀼水上游直接引水自流灌溉稻田。所以说，“北有涧水通青苗”。
晴浴狎鸥分处处：由于东瀼水源远流长，流量大，就是晴天流量也不小，鸥鸟到处可以游玩洗濯，所以说：“晴浴狎鸥分处处。”
雨随神女下朝朝：用“神女”这个典故，一是点明东屯距巫山近，二是说当地经常下雨。因为雨水充沛，灌溉东屯稻田的涧水充足。因为雨水充沛，东屯稻田还可以经常得到大量的天花水和两边山上的地面流水灌概。
【其七】
蜀麻吴盐自古通：是说四川和长江下游一带古已有物资交流，不仅指蜀吴两地；商品也非定指麻盐，夔州并不缺盐。杜甫《负薪行》中“死生射利兼盐进”可证。万斛之舟行若风：说明当时已常有巨舟大商来往。
长年三老长歌里，白昼昼摊钱高浪中：长年，篙师。“三老”船工。这两句是说，船工们在高浪中驾船飞速行驶，放声歌唱；商贾们则只顾在阳光下摊钱赌博。“长歌”，当是一种减轻疲劳、抒胸臆的川江号子。诗中对行船、船工、商贾写得形象生动，语言朴实。
【其八】
这首诗的大意是：回忆当年长安都市上商贾云集，有人张挂山水画出售。我眼前的巫峡曾在画屏上见过，至于画上的楚宫是否在我面对的碧峰里，尚存疑问。
诗中的“巫峡”是指瞿塘峡。杜甫在夔州诗中，常把巫山峡和瞿塘峡统称巫峡。也常把夔州的山称巫山。如“巫山巫峡气萧森”（《秋兴八首·其一》）中的巫山是指夔州的山，巫峡是指瞿塘峡。关于楚宫：杜甫在夔州诗中提到的楚宫是夔州府治所在地的传说中的楚宫。楚宫遗址究竟在何处，尚无一致、准确的说法，所以说“楚宫犹对碧峰疑”。
【其九】
武侯祠堂不可忘：武侯，即三国蜀相诸葛亮。刘备死，亮辅后主刘禅，以丞相封武乡侯，谥为忠武侯。武侯祠堂：供俸诸葛亮的祠堂，在白帝城西数里的关庙沱附近，解放初尚存，改为村初级小学校舍，不久圮废。为什么说诸葛的祠堂不可遗忘呢？因为诸葛亮有卓越的见识和军事才干。他帮助刘备建立蜀汉，刘备死后又辅佐后主刘禅治理国家。他对刘备忠心耿耿，他的“鞠躬尽瘁，死而后已”的忠贞气节深为杜甫所尊崇。杜甫的《咏怀古迹五首·之五》写道：“诸葛大名垂宇宙，宗臣遗像肃清高，三分割据纡筹策，万古云霄一羽毛，伯仲之间见伊吕，指挥若空失箫曹。运移汉祚终难复，志决身歼军务劳。”对诸葛亮的评价极高。
中有松柏参天长：这既是写实又是以松柏之长青喻诸葛之不朽和坚贞；以“参天长”喻诸葛之人品的高洁。
干戈满地客愁破，云日如火炎天凉：为什么“干戈满地客愁破”这种感受呢？因为刘备是明君，诸葛是良臣。诸葛的一生是明良遇合的一生。杜甫虽然生不逢时，但他为诸葛的明良遇合感到欣慰而客愁破。
“云日如火炎天凉”：在葱葱郁郁的林木中，哪怕是盛夏也觉凉快。这是写实。另一方面，在这特定环境——武侯祠里的参天柏松庇荫下，好像诸葛之神对他有所慰藉而感到身心爽适。
【其十】
阆风玄圃与蓬壶，中有高堂天下无：阆风，阆风颠；玄圃，玄圊堂。都是传说中为人仙人所居之处，都在昆仑之顶。蓬壶，即蓬莱，传说为东海三仙山之一。高堂，也作高唐，高唐观。浦起龙《读杜心解》引范成大《吴船录》：“阳台、高唐观在来鹤峰上（来鹤峰在今奉节县城对岸偏西的文峰山上，其形似鹤展翅乘来，）是诗夸美夔州，以为十首结局。‘高唐’句，意不在古迹，特举本地仙灵之境，谓足与蓬阆相抗耳。推崇高唐，即是推崇夔州也。”杜甫有三首诗都写到“高唐”，但“高唐”实际在云梦泽中，杜诗中的“高唐”是据传说而言，所以说“意不在古迹”。
借问夔州压何处，峡门江腹拥城隅：“借问”是假设的问语；“压”本是压住的意思，这里作“坐落”解；“城隅”，本是城楼的意思，这里指夔州城。这两句是说：夔州城坐落在哪里？它坐落在瞿塘峡口长江腹部。
《夔州歌十绝句》在体例、语言和内容方面有如夔州民歌《竹枝词》，但每首末两句都对偶成韵，这是诗人吸取了民歌的营养，又有所创新，是竹枝的别唱。《夔州歌十绝句》对后世颇有影响，它开后来以“竹枝词”为题，专写一个地方的风光和民俗的组诗之先。