这首诗前三联写望中所见，气象雄浑阔大而略带凄迷色调。尾联由写景转入抒情，表达遭贬后的政治失意之情。诗先对昆明湖的宽广与秀丽作一总介绍，然后从不同角度作全面的、立体的描绘。最终由雄奇而转入低沉，抒发自己压抑的胸怀。全诗辞句华瞻，意象生动，描写景色壮丽雄阔，抒写情怀委曲婉转，景丽而情深。
诗由“望海”之“望”字层层铺开。首联写昆明湖总的特点。湖水宽广壮阔，波涛翻滚，为南国诸湖之首。而湖水平静之时，清波荡漾，泛出金碧光彩，绚丽夺目，仿佛与那美妙的银河相通。一句是实写，直诉昆明湖形势；一句是虚写，虚实结合，相得益彰。下两联便选择各个不同的角度分别进行介绍。颔联承“雄”字而来。出句说湖平吞万里，似乎囊括了整个滇南。使人不由得想起杜甫写洞庭湖的名句“吴楚东南圻，乾坤日夜浮”及孟浩然写洞庭的名句“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”来，三者有同等的胸襟笔力。对句说湖水深不可测，下有蛟龙宫阙。颈联则呼应首联所写的绚丽一面，不写湖，而用湖边的景色进行衬托。说那沿岸起伏的山峦，烟云迷漫，山上的树，高耸入云，雾气缭绕，一片迷蒙。两句写景，更加突出了昆明湖的浩瀚及秀美。
尾联转入抒情。如此雄浑奇丽的景色，自然令人豪气顿生，盼望能如张骞乘槎、宗悫乘长风破万里浪那样建立功勋、垂名青史。但这都是过去的理想，现在诗人想到自己的处境，不由得兴致一落千丈。作为一个犯人，只怕难逃埋骨异乡的厄运，还能有什么作为呢？只好学渔翁垂钓湖边，打发岁月。在这里，诗调低沉消极，呈现出无可奈何的惆怅与悲哀。
“远别秦城万里游”。开头一句，诗人就点出他这次再宿武关非同寻常。秦城，指京都长安。诗人告诉读者，他是从京城来，到万里之外遥远的地方去。这里暗示出他因事罢官流放南方之事。因此这次“远别”意味着和皇城的永别，和仕途的永别：“万里游”也并非去游山玩水，而是被迫飘流到万里之外。诗人这种愁苦心情，在下面的景色描写中透露出来。
“乱山高下出商州”。乱山，指商州附近的商山。商山有“九曲十八绕”之称，奇秀多姿，风景幽胜。“乱山高下”四个字，把商山重峦迭嶂、回环曲折的气势和形貌，逼真地勾勒出来了；一个“出”字，又使静止的山活动起来，使读者仿佛看到绵延迤逦的商山群峰，纷纷涌出商州城。此句是写山，更是写人——写诗人踏着高低曲折的山道走出商州城时的心情。其实，商山似乱非乱，形乱神不乱，它错落有致，远近高低各不同，但此时此地，诗人已没有闲情细细欣赏，由于他“远别秦城”，心乱如麻，商山在他眼里就成“乱山”了。而满目乱山，又格外烘托出人的心绪烦乱。山与人、景与情交融为一体了。
诗的下两句写夜宿武关的情景。不难想象，诗人此夜投宿武关，想到明晨将出关南去，与“秦城”相隔更加遥远，该是何等愁苦；加以孤馆寒灯，形单影只，非常凄凉。他一定是辗转反侧，不能成眠。然而诗人并没有正面诉说这一切，而是别有巧思，让溪水去替他倾诉：“关门不锁寒溪水，一夜潺湲送客愁。”古关静夜，溪水潺潺，引起夜不成眠的诗人的遐想：那流过古关的潺潺湲湲的溪水，仿佛是为他的不幸远别而呜咽啜泣；又仿佛是从他的心中流出，载着绵绵无尽的离愁别恨，长流远去。“一夜潺湲送客愁”，溪声、心声迭合成一体了。“关门不锁”四字，尤为神来之笔。雄固的武关之门，能封锁住千军万马，但此时对于淙淙寒溪水送来的愁声，却无能为力，怎么“锁”也锁不住，足见这“愁”的分量之重。一个“锁”字，把看不见、摸不着的“愁”，活灵活现地显示出来。“一夜潺湲”——整整一夜，诗人不能合眼，这是十分痛苦难熬的。这两句诗，诗人别出心裁地通过对水声的描写，把内心“剪不断，理还乱”的离愁别恨，曲折细腻地描摹出来，使人如临其境，如闻其声，具有很大的艺术感染力量。