太史公读秦楚之际，曰：初作难，发于陈涉；虐戾灭秦，自项氏；拨乱诛暴，平定海内，卒践帝祚，成于汉家。五年之间，号令三嬗。自生民以来，未始有受命若斯之亟也。
太史公研读关于秦楚之际的记载，说：最早起义反秦的是陈涉；残酷暴戾地灭掉秦朝的是项羽；拨乱反正，诛除凶暴，平定天下，终于登上帝位，取得成功的是汉家。五年之间，发号施令的人就换了三次，自从有人类以来，帝王受天命的变更，还不曾有这样快的。
昔虞、夏之兴，积善累功数十年，德洽百姓，摄行政事，考之于天，然后在位。汤、武之王，乃由契、后稷修仁行义十余世。不期而会孟津八百诸侯，犹以为未可。其后乃放弑。秦起襄公，章于文、缪，献、孝之后，稍以蚕食六国，百有余载，至始皇乃能并冠带之伦。以德若彼，用力如此，盖一统若斯之难也。
过去虞、夏的兴起，开创帝业的君主们都是积累善行和功绩好几十年，他们的功德恩泽百姓，他们在执行政事的时候都接受了上天的考验，然后才正式登上帝位。商汤和周武王之所以能称王，是由于从他们的祖先契和后稷开始，就修行仁义长达十几代。周武王讨伐商纣时八百诸侯没有通过邀约就在孟津会盟了，但周武王还是认为推翻商纣的条件并不成熟。等到时机成熟后，商汤才流放了夏桀，周武王才杀掉了商纣。秦国的兴起始于襄公，文公、穆公时期逐渐彰显，到了献公、孝公以后，才渐渐地蚕食关东六国，经过一百多年，到了秦始皇时期才兼并了六国。像虞、夏、商、周那样以恩德泽润百姓，像秦国这样使用强力兼并诸侯，都是经历了长期的努力才能成功的，原来统一天下是如此的艰难啊！
秦既称帝，患兵革不休，以有诸侯也，于是无尺土之封，堕坏名城，销锋镝，锄豪桀，维万世之安。然王迹之兴，起于闾巷，合从讨伐，轶于三代。乡秦之禁，适足以资贤者为驱除难耳。故愤发其所为天下雄，安在“无土不王”？此乃传之所谓大圣乎？岂非天哉，岂非天哉！非大圣孰能当此受命而帝者乎？
秦始皇称帝之后，担心战乱不能休止，是因为有诸侯的存在，因此他连一尺土地也没有分封。毁坏了有名的城池，销毁了天下的兵器，剪除了天下的豪强，他希望靠这些手段来维持万世的安定。然而帝王之业的勃兴却起于民间，各地的豪杰都联合起来攻秦，其浩大的声势超过了夏、商、周三代。过去秦朝不封诸侯、毁坏名城、销毁兵器等制度措施恰好帮助贤者排除了他们推翻秦朝的困难。所以，高祖以一个普通百姓的身份愤发而起，成为了天下的雄略之主，怎么能说“没有封土便不能成王呢”？他不就是书传上称道的大圣人吗？这难道不是天意吗，难道不是天意吗！如果不是大圣人，怎能够在这豪杰并起的时期承受天命而称帝呢？